“AL PRINCIPIO PENSE QUE LUCHABA PARA SALVAR LOS ÁRBOLES DEL CAUCHO. MAS TARDE PENSE QUE LO HACIA PARA SALVAR LA SELVA AMAZONICA….
AHORA SÉ QUE ESTOY LUCHANDO PARA SALVAR LA HUMANIDAD.”
Méndez, Chico (1944-1988) Sindicalista y ecologista brasileño. Francisco Alves Méndez Filbo nació en las proximidades de la ciudad de Xapuri, en el estado de Acre, un remoto territorio del oeste de Brasil. No acudió a la escuela siendo niño, pues ayudaba a su padre en la obtención de caucho en la selva tropical de la cuenca amazónica (Amazonia). Este trabajo entrañaba gran dificultad en muchas ocasiones. Los árboles de caucho se hallaban dispersos en el denso bosque, y los caucheros tenían que recorrer a menudo grandes distancias para encontrarlos. Por otro lado, los comerciantes solían explotar a los caucheros pagándoles precios muy bajos por el material recogido y cobrándoles grandes cantidades por los alimentos y demás productos suministrados. Debido a esta situación, los recolectores de caucho contrajeron grandes deudas con los comerciantes. Cuando Mendes era un adolescente, entró en contacto con miembros del Partido Comunista quienes le alfabetizaron y le instruyeron en su teoría política. En 1968 Mendes comenzó a criticar abiertamente el sistema comercial vigente. El gobierno brasileño inicio la construcción de carreteras en la selva tropical amazónica en la década de 1970 para fomentar el desarrollo de la región Esta mejora atrajo al sector ganadero que comenzó la tala en parte del bosque para crear zonas de pasto. Los ganaderos destruyeron los árboles de caucho que constituían el medio de vida de los caucheros; sin embargo, éstos carecían de organización, por lo que no pudieron impedir tal desastre. En 1975, los caucheros formaron un frente común en Acre con la ayuda de los sindicatos de la Confederación de Trabajadores Rurales. Mendes se unió a este grupo y participó en la creación del Sindicato de Trabajadores Rurales de Xapuri, en 1977. Fue nombrado presidente de este colectivo en 1981, iniciándose así su carrera política. En un primer momento, se alineó con el Movimiento Democrático Brasileño, contrario al gobierno militar, y más tarde ingresó en el Partido Comunista de Brasil y en el Partido de los Trabajadores, fundado en 1980. El sindicato de Xapuri organizó clases de educación básica para los caucheros y, en 1980, estableció el Projecto Seringueiro, un programa que alentaba a esta población a conocer y defender el bosque tropical. Se crearon cooperativas para reducir la influencia de los comerciantes. En lugar de negociar directamente con los intermediarios, los caucheros se asociaron para vender el material a precios más elevados y adquirir los bienes esenciales a precios al por mayor. Los sindicatos pusieron en práctica un plan de resistencia en Acre ante el progresivo avance de los ganaderos. Uno de sus métodos era el denominado empate, una forma de protesta no violenta en la que los caucheros formaban barreras humanas para impedir el acceso a los bosques y evitar que los leñadores talaran los árboles. Entre 1976 y 1988, llevaron a cabo más de 40 empates, en los que consiguieron salvar 1,2 millones de hectáreas de bosque tropical. Mendes participó en la organización del Congreso Nacional de Caucheros en 1985. El objetivo de esta reunión era encontrar medios alternativos de explotación del bosque tropical sin olvidar la protección de la región amazónica ni la subsistencia de sus habitantes. Una de las soluciones más importantes fue la creación de ‘reservas de extracción’ de propiedad pública, en las que la población que vivía de la recolección del caucho, nueces, fibra y frutas podía continuar con su sistema de vida. No obstante, el concepto de reservas públicas era contrario a la tradición brasileña sobre la propiedad privada de la tierra. Los ganaderos rechazaron esta medida, adoptaron una actitud hostil ante los sindicatos y, en ocasiones, emplearon la violencia contra sus oponentes. En 1984, el gobierno desarrolló un plan para la construcción de una autopista a lo largo de Acre que hizo temer a los caucheros la destrucción del bosque tropical. En esos momentos, Mendes era ya una figura conocida entre los grupos ecologistas de Estados Unidos y organizó un movimiento internacional de oposición a este proyecto. En 1987, se entrevistó con miembros del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y de] Comité de Consignación del Senado de Estados Unidos y les convenció para que no financiaran la autopista. Asimismo, obtuvo la promesa de que los futuros préstamos internacionales para proyectos en el bosque tropical amazónico sólo se aprobarían si garantizaban el respeto al medio ambiente y a la forma de vida de las comunidades indígenas. En 1987, la familia Alves da Silva, del sur de Brasil, compró la hacienda Cachoeira, en la que Mendes había trabajado. Los nuevos propietarios internaron expulsar a los caucheros y transformar la finca en un rancho ganadero. No obstante, los empates que tuvieron lugar en Acre llevaron al gobierno a convertir este terreno en una reserva extractora. Darlí Alves da Silva, que perdía con ello sus tierras, comenzó a planear e] asesinato de Mendes. El 22 de diciembre de 1988, éste fue tiroteado en la puerta de su casa. Le dispararon 21 tiros y el informe del Gobierno Brasileño señaló que murió de un infarto cardiaco. Méndez tenia dos hijos, además de su señora y toda una selva que lo extraña. Alves y su hijo Darci fueron acusados del crimen y condenados a 19 años de prisión en 1990. Ambos consiguieron escapar de una cárcel de baja seguridad en 1993, pero fueron capturados nuevamente en 1996. Tras la muerte de Mendes, varios espacios naturales de Brasil recibieron su nombre en su honor, y su casa de Xapuri ha sido transformada en museo.
CHICO MÉNDEZ
FRANCISCO ALVES MÉNDEZ FILBO
